概述
简单来讲，益生菌是指对人和动物有益的细菌。
益生菌通过调理人体肠道菌群，维持肠道菌丛的平衡。人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有:双歧杆菌、乳酸菌、酪酸梭菌、嗜酸乳杆菌、酵母菌等。
益生元(Prebiotics)是这样一种物质:它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分(Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。 一般可以这么认为，益生元是人体益生菌的"养料"。
益生元是指能促进益生菌生长繁殖的物质，其中最主要的是一些寡糖类的物质，也叫低聚糖，市面上如养肠保健品立健，其主要原料就是异麦芽低聚糖。有益菌缺少，最大的问题是引起便秘，体内的有毒物质必须要排出，否则就成为大的毒库。男女老少，都应把益生元作为每日的营养补充进去，使体内的"维和部队"，粮草齐备，弹药充足。进出顺畅了，我们体内没有了毒素，免疫力会大大提高，少感冒、少生病、远离癌症、白领会袪斑袪痘、老人会健康长寿。
区别
益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于:益生元作用于本已存在与肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。除了这点区别，还应该注意以下几点:
1. 益生元作为模拟母乳中的低聚糖，以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低PH值，促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。
2. 益生菌是外源细菌，作用更直接。但是，它有较明显的针对性，即针对不同的病因及体质，添加不同的菌种，如双歧杆菌对胃肠道疾病有显著功效等。
3. 在胃部强酸性的环境下，外来细菌的存活性会受到考验，因为只有活着进入胃肠道的有益菌才能发挥功效，有的益生菌株不能经受胃酸(强酸环境)和肠液(碱性环境)的腐蚀，而益生元不是生物，不存在存活率的问题。
4. 免疫系统对于由外部而来的益生菌有识别的过程，当外部直接添加益生菌时，不同体质的人体可能会产生不同的反应。
直接摄入益生菌的缺点及注意事项
有些人不免会问道，何不直接添加益生菌?其实也是可以的，但是要注意以下几个问题:
1. 益生菌菌株存活环境要求高，对生产和包装工艺都有很高标准要求，益生菌的载体最好是片剂、胶囊和粉末。
2。给人体补充益生菌要有针对性，即针对不同的病因及体质，添加不同的菌种，因为益生菌的好处因菌种的不同而不同，可以根据想要预防或治疗的特定问题，选择相应的菌种。要有针对性地添加才能有针对性地解决问题。
3. 有的益生菌株不能经受胃酸(强酸环境)和肠液(碱性环境)的腐蚀，结果吃进的益生菌不能活着到结肠，更谈不上繁殖了，吃了也是白吃!所以要保证益生菌的存活率，只有活菌才能发挥功效，我们没有必要补充一些益生菌的尸体进去
4.添加后要留意观察人体的反应，毕竟是外部添加的细菌，不同体质人群的适应能力不同，某些体制的人群可能会有些免疫反应。
5，益生菌的保存受限。益生菌产品必须低温冷藏保存。这样才能最大限度地保持其中活性益生菌的数量。在乳酸制品中的益生菌，一般保质期在1个月内，冷藏温度控制在2~10℃左右。建议放入冰箱保鲜层，避免在温度太高或者直射光下保存，这样会引起里面活菌过度发酵，口味变酸，效果受影响。
作用原理
补充"益生菌"的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些"好细菌"来抑制"坏细菌"。而补充"益生元"的思路则是，通过提供有益细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制有害细菌。
益生元是这样一种物质:它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性，而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康。
益生元在通过消化道时，大部分不被人体消化，而是被肠道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖对人体有益的菌群(益生菌)，而不是增殖对人体有潜在致病性或腐败活性的有害菌。
对比
益生元 | 益生菌 | |
概 念 | 益生元给益生菌提供"食物",是益生菌的"养料" | 对人和动物有益的细菌 |
本 质 | 模拟母乳中的低聚糖 | 外部添加的细菌 |
作用原理 | 为有益细菌提供喜欢的食物来扶持它们，压制有害细菌 | 直接吃进活的有益菌，类似于空投一些"好细菌"来抑制"坏细菌" |
免疫反应 | 不会产生免疫反应 | 某些体质人群可能产生免疫反应 |
活 性 | 非活性物质，以未经消化形式直达肠道，益生元不是生物，不存在存活率的问题 | 益生菌需要经受胃部强酸环境的考验，只有活着到达肠道，益生菌才能发挥作用 |
机 理 | 益生元不能直接对机体起作用，而是通过刺激有益菌群的生长发挥生理功能。 | 益生菌是外源细菌，直接作用 |
